Het ICare-project CORE leert studenten aan de universiteit hoe zij hun veerkracht kunnen versterken. Onderzoeker Rocio Herrero vertelt hoe deze interventie tot leven kwam.
Drukke dagen vol huiswerk, vrienden, werk en sociale media. De uitdagingen van het dagelijkse leven van een student kunnen stress met zich meebrengen. Onderzoeken tonen aan dat studenten wereldwijd worstelen met de druk om succesvol te zijn in alles wat zij doen. Vermoeidheid is daarom haast normaal geworden, en burnouts horen er gewoon bij.
Studies laten zien dat online interventies heel effectief kunnen zijn in het behandelen en afwenden van psychologische problemen. Maar deze veelbelovende interventies maken niet altijd deel uit van het basispakket van de verzekeringen in sommige Europese landen. Voor deze mensen is het niet altijd makkelijk om hulp te vinden en te krijgen. ICare wil daar verandering in brengen. Onderzoekers uit Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland, Spanje, Groot-Brittannië en Nederland werken samen aan een innovatief model waarmee de mentale gezondheid wordt gepromoot.
De onderzoekers werken aan allerlei projecten om dit doel te bereiken. Een van die projecten is CORE, een toepassing die studenten helpt om hun weerstand en veerkracht te verbeteren. De training is gebaseerd op de zes elementen van het psychologisch welzijn, een wetenschappelijk bewezen model van de Amerikaanse psycholoog Carol Ryff.
Het doel van de training is om studenten te leren hoe zij om kunnen gaan met onzekerheden in het leven. Hoe ze moeten omgaan met stressvolle situaties en nieuwe vaardigheden kunnen aanleren om beter bestand te zijn tegen die onzekerheden.
Technologie voor verbetering
Onderzoeker Rocio Herrero is onderzoeker aan University Jaume I in Valencia. Al tien jaar lang onderzoekt ze hoe psychologische trajecten kunnen worden verbeterd door middel van technologie. Na het afronden van haar PhD, werd ze gevraagd om voor ICare aan het werk te gaan. Momenteel houdt ze zich vooral bezig met het organiseren en coördineren van de ICare-projecten waar Spanje bij betrokken is.
Op de vraag hoe dit project van start is gegaan, antwoord Herrero dat het idee werd geopperd tijdens het werken in de psychologische kliniek van de universiteit. “Cristina Botella was het hoofd van het psychologie-departement voor ruim twintig jaar, en was ook het hoofd van het Labpsitec-team, waar ik ook deel van uitmaak. Het team zag een heel constant nummer van studenten die om hulp vroegen. We zagen dat zij hoge levels van stress ervaarden, vooral vanwege de voortdurende veranderingen in hun leven. Met dit feit zijn we van start gegaan met ons onderzoek.”
In alle jaren dat Herrero aan het werk is, viel het op dat studenten tegen vele obstakels aanlopen. “Problemen die gerelateerd zijn aan alleen op een universiteit rondlopen, maar ook andere kwesties, zoals alleen weg zijn van huis en meer zelfstandigheid ontwikkeling. Om dit allemaal aan te kunnen, moet de student nieuwe vaardigheden aanleren.” Daarbij speelt veerkracht een grote rol.
Dit onderwerp helpt de onderzoekers begrijpen waarom sommige mensen goed kunnen omgaan met veranderingen en aanpassingen, terwijl anderen dat minder goed kunnen, aldus Herrero. “In andere woorden: als je een uitdagende situatie hebt meegemaakt, zal pas blijken of je er sterker van wordt, of dat je eerder last ervan krijgt, met bijbehorende symptomen.”
Modules met belangrijkste ingrediënten
CORE is een training die studenten helpt om de benodigde vaardigheden aan te leren. “We hebben verschillende modules ontwikkeld over onderwerpen die in eerdere studies zijn aangestipt als de belangrijkste ingrediënten om meer veerkrachtigheid te ontwikkelen. Een van die ingrediënten, in de training vitamines genoemd, is autonomie. Het gevoel dat je zelf in staat bent om je leven te managen en om je doelen na te streven en te bereiken.”
In deze kwestie spelen sociale connecties een grote rol, legt Herrero uit. “We weten dat de mens per definitie een sociaal wezen is. We hebben andere mensen nodig, en delen graag onze successen en zorgen. Maar we moeten bepalen wat voor soort relaties we aangaan in ons leven. We gebruiken compassie om onszelf te vergelijken met anderen, en dat doen we op een vriendelijkere manier dan vroeger. Alles draait om onze doelen in het leven. Daarom is het idee om studenten te helpen na te denken over de toekomst en echt een band te creëren met hun doen. Alleen dan kan je deze kennis inzetten bij het maken van dagelijkse beslissingen.”
Volop data verzamelen
Vier jaar geleden begonnen de onderzoekers aan CORE te werken, aldus Herrero. Na een jaar aan alle content gewerkt te hebben, werd begonnen met de uitvoering. “Tot nu hebben ongeveer vijfhonderd studenten meegedaan, uit Duitsland, Spanje en Zwitserland. We hebben nog geen resultaten, omdat we nog bezig zijn om alle data te verzamelen. De eerste resultaten moeten de komende maanden bekend worden.”
Volgens de onderzoeker is CORE precies waar ICare voor staat. “Het hele proces was van belang om de focus te houden op deze groep die hulp nodig heeft. Ons doel is om vooral innovatieve oplossingen te bedenken die makkelijk zijn uit te voeren. Voor zover we nu kunnen zien, zijn deze online interventies heel effectief.”
De vraag is of deze nieuwe tools die technologie te bieden heeft, ook zo geïntegreerd kunnen worden zodat de werkzaamheid vergroot kan worden. “Dat kan bijvoorbeeld door interventies persoonlijker te maken, of slimmer in de manier waarop we bijhouden hoe iemands proces verloopt tijdens het gehele traject.”
Uiteindelijk is het doel om de interventie deel te laten uitmaken van programma’s op universiteiten in verschillende landen. “We denken dat het belangrijk is om tools te creëren die de mentale gezondheid en veerkrachtigheid van studenten prioriteit maakt. Hopelijk kunnen we hen leren hoe alle uitdagingen aan te pakken en is daarmee te voorkomen dat ze in stressvolle situaties belanden.”